1、表演类综艺晚会时期，1990年3月14日，中央电视台《综艺大观》开播。当时，省级电视台还没有上星，电视荧屏上节目类型十分单调和娱乐方式匮乏，《综艺大观》这个集相声、小品、歌舞、杂技、魔术等各种文艺手段于一体的新节目样式让观众眼前一亮。 表演类综艺节目运作模式即“明星+表演”。明星是节目的当然主角，由明星的舞台表演是构成节目的主要内容，而各个很少相干的节目之间的串联则由主持人来完成。与之相对应，传统表演美学和播音美学决定了表演类综艺节目的整体面貌与审美形态，“舞台”和“话筒”成为电视观众可望而不及的“神圣”，传播学意义上与传者具有互动功能的受众，也在这里成为一个纯粹的“看客”或“他者”。但是最初带来的激动和新鲜感并不能确保这个栏目能一劳永逸，在瞬息万变的今天，《综艺大观》这样一个十几年如一日，显得“老气横秋”的节目，无法满足观众不断变化的欣赏口味，终究难逃被淘汰的命运。2004年10月8日，走过了14年风雨历程的央视老牌娱乐节目《综艺大观》因收视率不断走低而被“末位淘汰”，曾红遍大江南北的名牌栏目最终以悲剧和无奈的姿态告别观众，退出了荧屏。
2、游戏娱乐时期，风靡一时的《欢乐总动员》、《快乐大本营》把娱乐节目从“晚会时代”推向了“娱乐时代”。1996年《快乐大本营》的播出获得了巨大成功，最红火时平均收视率曾达到33％，广告价格甚至超过中央电视台的平均价格。《快乐大本营》的成功引发了电视娱乐节目的热潮，吸引了全国各个电视台对娱乐综艺节目的关注和参与。各地省级卫视和城市台在短时间内纷纷上马以“快乐”为宗旨、以“游戏”为内容的综艺节目，其中较为有影响的有：《欢乐总动员》（北京台）、《非常周末》（江苏卫视）、《开心100》（福建东南台）、《超级大赢家》（安徽卫视），等等。与游戏类综艺几乎同时涌上荧屏的还有一种婚恋类综艺节目，代表性的栏目有：《玫瑰之约》（湖南卫视）等。1999年６月中旬，国家广电总局总编室在北京顺义召开的广播电视文艺研讨会提供的材料显示，全国省级电视台办娱乐节目的有33家，地市级电视台开办娱乐节目的有42家，之后又有32家电视台开办或引进了娱乐节目。1999年1月20日北京有线电视台开播的《欢乐总动员》，被全国近40个城市的电视台引进播出，全国上下掀起一股“快乐”、“欢乐”热。但是这股热潮并没能继续持续下去，随着一批批克隆节目的出现，“快乐”“欢乐”充斥各个荧屏，观众开始对这种无处不在的“纯娱乐”节目感到腻烦，收视率在大幅下滑。
3、益智博彩时期走过九十年代后期热热闹闹的游戏娱乐时代，进入了智力加博彩的益智娱乐时代。益智博彩类节目最早兴起于美国，它是从20世纪三四十年代电台的智力竞赛节目转化而来，1955年开始在电视上播出。1998年11月22 日，央视二套（当时的经济生活服务频道）推出了由李咏担当主持的《幸运52》。这是一档在借鉴国外同类节目形态（由英国BBC制作的《GOBINGO》）的基础上，根据中国观众的欣赏口味加以本土化改造的新型节目样式。《GOBINGO》是一个纯版的博彩节目，每天的奖金高达2万英镑。英方的代理商意欲把《GOBINGO》的版式及设备售给央视，据说开价40万美元。央视考虑到《GOBINGO》与国情不合，决定剥离其博彩性质，进行改造。改造后的《幸运52》打破娱乐类、知识竞赛类节目界限，有机地将游戏与知识普及融为一体，充分调动观众参与热情。开播两年来获得了广大电视观众的喜爱和充分肯定，在中央二套众多节目中《幸运52》的收视率一直都是名列前茅。在“2000年中国电视节目榜”《幸运52》一举获得“年度电视节目”、“最佳游戏节目” 最佳游戏节目主持人"三项大奖。在首届大学生电视节上，《幸运52》被评为“最具生命力” 的节目之一。央视从《幸运52》节目尝到了甜头，又推出了一档仿制英美的《谁想成为百万富翁》的节目《开心辞典》。《开心辞典》在引进借鉴国外同类节目的基础上对其进行了本土化的改造，将电视手段的卖点和社会文化心理的卖点区分对待，保留电视手段的卖点，改善社会心理的审美文化。《开心辞典》创制了独特的中国电视益智节目形态。首创“家庭梦想”的概念，对国外同类节目的博彩成分进行了成功解构，在为普通人提供参与节目、知识搏弈的同时，也给更多的普通家庭提供了互相表达爱心与真情的机会。事实证明，“家庭梦想”作为节目形态的主要因素，吸引了更多的家庭参与和支持节目，促进了家庭成员之间的交流，营造出了积极向上的和谐氛围。随着节目进一步发展，“家庭梦想”的外延进一步拓展到了捐助希望工程、保护环境、支持申奥等公益性内容，将观众的热情和爱心倾注到整个社会大家庭。难怪这个节目不仅一炮打响，而且一直保持着很强的生命力。如今，在许多国家的《百万富翁》纷纷“破产关张”之后，《开心辞典》依然使中国观众“开心”。五年来《开心辞典》通过不断在节目中充实新的内容，使节目品牌不断发展，节目核心竞争力不断增强，为央视创收的经济效益从第一年的1600余万上升至2003年底的3500多万。一时间《开心辞典》、《幸运52》成了观众的最爱，收视率也居高不下。以智力竞猜加高额奖品，从表面看来似乎只是与一些娱乐节目的侧重点调了个位儿，加大竞猜得奖成分的比重，缩小了娱乐成分的比重，可它恰好迎合了观众喜欢刺激性活动的心理，同时竞猜节目、益智类节目由于创意、制作的技术门槛不高，引起了地方频道竞相模仿，大有天女散花之势，全国上下又掀起了一轮“竞猜时代”的高潮。如贵州卫视的《世纪攻略》（已停播）、上海卫视《财富大考场》、广东电视台《赢遍天下》、重庆卫视的《魅力21》、江苏卫视的《夺标800》，等等。虽然目前益智类节目依然抢尽了收视风头，但红火的背后也隐藏了危机。像《幸运52》节目样态老化，基本模式三年不变，对题目和游戏环节的理念跟不上时代的发展。除去李咏的个人魅力不说，如今的《幸运52》日渐成为"过气明星栏目"。
4、“真人秀”时期 就在《幸运52》、《开心辞典》、《财富大考场》等益智类节目在国内方兴未艾之际，一批真人秀节目也拉开了序幕。 “真人秀”泛指由制作者制订规则，由普通人参与并录制播出的电视竞赛游戏节目。它打破了新闻、纪录片等真实的电视节目与电视剧等虚拟的电视节目的界限。“真人秀”的节目在西方国家相当受欢迎。在美国，《幸存者》首播时观众达到1500万，随后由同一家公司（CBS）制作的同类节目《老大哥》首播时观众更高达2400万。在法国，《阁楼故事》（《老大哥》法国版）也吸引了日均500万名观众，每30秒广告价格最高达到621000欧元。在英国，仅冠军一人的支持票数就达到310张。惊人的收视率为这些节目带来了巨额广告收益以及其他相关收益。 在2003年中国“真人秀论坛”上，与会专家甚至纷纷认为:“观众已越来越不愿看电视剧的装模作样，厌倦了综艺节目的无聊搞笑”，并预言今后将是中国原创“真人秀”节目成熟之年，“大有逐渐取代娱乐综艺节目的趋势”。 2005年是国内真人秀快速发展的一年。其中，以“海选”、“全民娱乐”、“民间造星”为主要特征的“表演选秀类真人秀”成为最大赢家，《超级女声》、《梦想中国》和《莱卡我型我秀》都取得了不俗的收视成绩。同时，一批职场真人秀节目如东方卫视的《创智赢家》也发展起来，开始引发人们的关注，成为国内真人秀节目的又一大热点。 2006年，中国各大电视台纷纷主打“真人秀”牌，推出各种形式的真人秀节目：
全国范围看，2005年中国电视综艺节目播出总量约为14万小时，综艺资讯类节目254档，综艺晚会2767部，单项艺术317档/部，互动游戏类272档，真人秀类982档/部，娱乐脱口秀148档，综艺集锦709档，其他490档/部。总制作量约为6.08万小时。[1]其中真人秀节目在全国范围内的大规模举行，使得2005年观众收看综艺节目的时间大大增长，观众收看娱乐节目时间共计有4000余分钟，平均每天收看时间约为12分钟，占总收视时长的7.4％，高于2004年所占比例6.7％。
图1：2000年－2005年娱乐节目在所有节目中的份额[2]
如图2所示，真人秀节目在2005年各类综艺节目中播出份额为14％，位居第三，但收视份额却高达30％，位居第一，证明真人秀节目与传统娱乐节目形式相比，受到观众的普遍欢迎。此外，娱乐资讯节目的播出份额最大，占综艺娱乐节目播出总时长的30％，其次为综艺集锦类节目，占总时长的20％以上。而收视份额除真人秀节目最高外，其次为综艺晚会节目，收视份额为20％。互动游戏、娱乐资讯节目和综艺集锦等三类节目收视份额也在10％以上。
图2：2005年各类综艺娱乐节目的播出与收视份额[3]
2006年中国电视娱乐节目的地域特征渐趋淡化，《加油！好男儿》共设杭州、武汉、北京、沈阳、重庆、上海五大赛区，《超级女声》共设长沙、杭州、沈阳、广州、成都五大分赛区，《梦想中国》共设北京、沈阳、重庆、西安、南京、上海、成都七大分赛区……中国的每一寸土地几乎都被选秀节目覆盖并轮番扫荡。
娱乐节目的红火对电视剧收视率产生了不小影响。上海电视台新闻综合频道一直是上海地区收视非常稳定的电视频道。但今年各地选秀节目一开赛，该频道黄金时段播出的电视剧的平均收视率就从以往7％－8％，下滑到仅3％左右。